Nezapomenutelné okamžiky: Dechberoucí předkolo s Českými Budějovicemi

Základní část přitom příliš nenaznačovala, že by Tygři měli pokračovat soutěží tak daleko. Do předkola se smečka propracovala z osmé pozice, tu jí vysoudilo dvaasedmdesát vybojovaných bodů. Na přímý postup do čtvrtfinále scházelo dalších jedenáct. Los tedy Liberečanům podle očekávání přisoudil devátý celek soutěže - České Budějovice. S těmi se šelmy doposud utkaly v rámci nadstavbových bojů pouze jednou, před čtyřmi lety.

Tehdy modro-bílí vstupovali do série v pozice favorita, když ovládli základní část a stanuli proti posledním postupujícímu. Nicméně Jihočeši překvapili a zvítězili poměrem 4:1 na zápasy. Svěřenci trenéra Kalouse tudíž měli svému soupeři co oplácet a bylo jasné, že v klání o postupovou vstupenku předvedou oba celky nadmíru litý boj. To, co se však nakonec událo zřejmě nikdo nečekal. Vezměme to od začátku.

Domácí led? Velká výhoda!

Série začínala v Liberci, kde hned během prvního duelu nasadila obě mužstva více než svižné tempo, čehož jako první dokázali využít hosté. V přesilovce rozvlnil síť za Pincem po rychlém pasu Veselého Petr Sailer. Ovšem to už bylo z pohledu Mountfieldu vše, na mosteckého rodáka hájícího svatyni celku z města pod Ještědem totiž znovu nevyzráli. A to i přesto, že ho v konečném součtu zasypali salvou čtyřiatřiceti střel.

Šelmy zvrátily nepříznivý stav v pětadvacáté minutě, když taktéž v početní výhodě, dokonce dvojnásobné, nasměroval puk za brankovou čáru Andrej Podkonický. A i nadále hrály přesilovky největší prim. V té další totiž uspěl Jan Víšek, jenž dorazil za Turkova záda prudkou Nedvědovu ránu od modré čáry a na severu Čech mohlo být veselo.

Oslavy propukly uvnitř Tipsport arény i po druhém střetnutí, avšak to se od toho prvního zásadně lišilo. Už jen proto, že tentokrát nehrála klíčovou roli defenziva, ale útok. V divoké jedenáctigólové předháněné byli opět úspěšnější Liberečané, kterým vystřelil k obrovské radosti domácích fanoušků výhru během poslední minuty patriot Lukáš Derner.

Zakleté Budějovice

Série se ale záhy přesunula na domácí půdu svěřenců trenéra Františka Výborného a Tygry v žádném případě nečekal ani za pohodlného vedení 2:0 lehký úkol. Už během základní části šelmy svedly v Budvar aréně dva více než náročné souboje, když nejprve domácím podlehli 0:1 v prodloužení a poté v nastaveném čase naopak zvítězili 4:3.

Úvodní gól třetího duelu padl až v polovině druhé části, ale zato byl výstavní. Lukáš Derner potvrdil svoji výbornou formu z předchozích zápasů, na modré čáře napřáhl a Turka nelítostně propálil dělovkou ke vzdálenější tyči. Nicméně těsně před koncem prostředního dějství se Melichárek pustil do samostatné akce, objel zařízení a nachytal Pince, čímž vyrovnal na 1:1. V poslední části navíc gólem zaskočení modro-bílí inkasovali hned tři branky. Velké vítězství pro domácí družinu, naopak Liberečené měli pouhý den na regeneraci.

Duel s pořadovým číslem čtyři přinesl pravé drama. Severočeši nechtěli v žádném případě sérii protáhnout až do nevyzpytatelné koncovky v Tipsport aréně, což potvrdili fantastickým nástupem do zápasu. Již v první minutě se prosadil tvrdou ranou z levého kruhu Andrej Podkonický. Vedení zůstalo hokejistům z města pod Ještědem i po druhé periodě, kdy na světelné tabuli svítilo skóre 3:5. Fanoušci modro-bílých, kteří klub přijeli přes celou republiku podpořit, snad již ani nepochybovali o tom, že by série nebyla rozhodnuta. Nicméně domácí bojovali, co jim síly stačily, a po velkém tlaku přišlo v 57. minutě nevyhnutelné. Vyrovnání z hokejky Milana Gulaše, tomu se podařilo nasměrovat kotouč za Pince po odrazu od Výtiskovi brusle. Rozhodovat nakonec musely až samostatné nájezdy.

V těch nahradil Marka Pince Tero Leinonen, nicméně na pokusy Václava Pletky a Ondřeje Veselého byl krátký, naopak Václav Nedorost ani kapitán Petr Nedvěd úspěšní nebyli.

Drtivá smršť

To, co přinesl rozhodující zápas, zřejmě nikdo nečekal. Jiří Kalous udělal oproti předchozímu duelu zásadní změnu a poslal mezi tři tyče finského brankáře již od začátku. Možná právě to byl potřebný impuls, který nabudil Tygry k neskutečnému vítězství.

Poprvé se gólová siréna rozezvučela v jedenácté minutě. Milan Bartovič obdržel přesný pas od Nedorosta a tváří v tvář Turkovi s ledovým klidem přízemní střelou uspěl. Již zanedlouho byli Tygři postupovému snu zase o krok blíž, prosadit se totiž dokázal i Tomáš Klimenta a šelmy rázem vedly o dvě branky. Za dalších dvacet vteřin hala propukla v hotovou eufórii. Mikyska vyrobil ve vlastním obranném pásmu chybu a Milan Bartovič v úniku skóroval i podruhé, tentokrát zvolil bekhendový blafák, provedl ho zcela bezchybně a překonal strážce svatyně Jihočechů.

Na konci periody se hosté dočkali snížení. Leinonena propálil v početní výhodě tvrdou ranou od modré čáry Petr Gřegořek. To však libereckou lokomotivu nezabrzdilo. V době, kdy hodiny odbily polovinu hrací doby, potvrdil drtivou převahu domácích lehkou tečí Čakajíkovi nabídky z pravé strany Petr Nedvěd.

Rychlík Milan Bartovič zažíval vydařený večer, který zpečetil svou třetí brankou. Společně s Petrem Nedvědem zužitkoval další přečíslení 2 na 1 během oslabení, skóre bylo rázem již 5:1. Jenže Milan Bartovič jako by neměl dost, v devětatřicáté minutě vyslal po nahrávce Nedorosta nechytatelnou bombu do horních pater zařízení, po níž se zkušený maskovaný muž natahoval marně.

Milan Bartovič střílí úvodní branku zápasu

Brankostroj pokračoval i ve třetí části, jelikož šelmy pálily ostrými i během přesilovky. Na Kašpaříkem tečovaný Výtiskův projektil ještě stihl Turek zareagovat, nicméně následná dorážka Martina Rýgla probudila v skandujícím kotli další ovace. Na hřišti byl od těchto okamžiků pouze jeden tým, což bylo vidět snad ve všech herních situacích. Další tvrdý direkt zasadil Mountfieldu přesnou ranou z pravé strany deset minut před koncem Petr Nedvěd, ale jak se později ukázalo, ani to nebylo finální slovo. I liberecký kapitán totiž během nezapomenutelného večera završil hattrick.

To už se ale nájezdy Severočechů snažil zastavit střídající Jakub Čech. Marně - 9:1! Byl to neuvěřitelný zápas vyřazovacích bojů a především skvostné završení napínavé série pro liberecké barvy. Postup do čtvrtfinále se stal skutečností, jenže v těch Tygry rozhodně nečekala procházka růžovým sadem, ba naopak. Los jim přidělil největšího favorita soutěže a suverénního vítěze základní části - Plzeň.

Také druhé kolo napsalo jeden, možná ještě neuvěřitelnější příběh, když Tygři připravili svému protivníkovi nemilé překvapení v podobě skvělé druhé poloviny série. Ale o tom zase až příště.